Nel decreto istitutivo del Ministero della Salute (28 dicembre 1991), la SDO è definita come “lo strumento ordinario per la raccolta delle informazioni relative ad ogni paziente dimesso dagli istituti di ricovero pubblici e privati in tutto il territorio nazionale”, nonché “parte integrante della cartella clinica, di cui assume le medesime valenze di carattere medico-legale”, incluso il carattere di “atto pubblico, dotato di rilevanza giuridica, la cui corretta compilazione obbliga la responsabilità del medico”. Le informazioni raccolte attraverso la SDO comprendono le caratteristiche socio-demografiche del paziente, la diagnosi principale di dimissione e le eventuali diagnosi secondarie, gli eventuali interventi chirurgici e procedure diagnostiche e terapeutiche effettuate, i reparti di ricovero e di dimissione, lo stato del paziente al momento della dimissione e la sua destinazione dopo il ricovero.